L’Organisation mondiale de la santé a déclenché, mercredi 14 août, son plus haut niveau d’alerte mondiale en réponse à la propagation du mpox, également appelé variole du singe. 54 ÉTATS revient sur cette maladie identifiée depuis les années 1970 et sur l’épidémie qui s’intensifie actuellement en Afrique.
Mpox : Comprendre la menace et les réponses en RDC et en Afrique
🔎 Qu’est-ce que le mpox ?
Connu auparavant sous le nom de variole du singe, le mpox est un virus appartenant à la famille de la variole. Malgré son nom, ce virus n’a que peu de lien avec les singes. Identifié pour la première fois en 1958 au Danemark sur des primates en laboratoire, le mpox est une zoonose, une maladie qui se transmet de l’animal à l’homme. Cependant, les rongeurs, et non les singes, seraient les principaux vecteurs de cette infection. Le premier cas humain a été signalé en 1970 en République démocratique du Congo (RDC).
🔍 Pourquoi l’épidémie s’accélère-t-elle ?
Pendant des années, le mpox a causé des épidémies localisées en Afrique centrale et de l’Ouest, notamment en RDC, au Nigeria, au Liberia et au Cameroun, où le virus est endémique. Cependant, en 2022, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré une urgence sanitaire mondiale lorsque des cas ont été signalés dans plus de 75 pays non endémiques, dont les États-Unis, l’Australie et plusieurs pays européens.
Bien que la propagation du mpox se soit ralentie dans les pays occidentaux, elle a pris une tournure préoccupante en Afrique, où les deux souches du virus (clade 1 et clade 2) continuent de circuler. La RDC concentre actuellement 96 % des cas signalés, principalement à cause d’une souche plus virulente appelée clade 1b. Ce variant est non seulement plus transmissible mais aussi plus létal que le clade 2, qui a été à l’origine de l’épidémie de 2022 dans les pays occidentaux. La maladie se transmet désormais d’humain à humain, non seulement par contact direct, mais possiblement par voie aérienne.
🔺 À quel point le mpox est-il dangereux ?
La dangerosité du mpox a longtemps été considérée comme limitée. Cependant, l’apparition du variant clade 1b change la donne. Ce variant peut atteindre un taux de létalité allant jusqu’à 10 %, alors que le clade 2 présente un taux beaucoup plus faible, autour de 0,1 %. L’épidémie actuelle en Afrique, et particulièrement en RDC, est beaucoup plus meurtrière avec un taux de létalité de 3 à 4 %.
Depuis janvier 2022, plus de 38 000 cas de mpox ont été recensés dans 16 pays africains, entraînant 1 456 décès. En RDC, les enfants de moins de 15 ans représentent plus de 60 % des cas, ce qui souligne la gravité de la situation.
💉 Quels sont les symptômes et comment s’en protéger ?
Après une période d’incubation de 15 jours à trois semaines, les premiers symptômes du mpox ressemblent à ceux de la grippe : fièvre, douleurs musculaires, maux de tête, fatigue. Ensuite, des lésions cutanées apparaissent, pouvant parfois être douloureuses et laisser des cicatrices. Pour se protéger, l’hygiène corporelle est essentielle, tout comme le lavage fréquent des mains. La vigilance est également de mise pour les personnes ayant de multiples partenaires sexuels, car le virus pourrait potentiellement être sexuellement transmissible.
🔬 Le vaccin : une solution pour endiguer l’épidémie
Les vaccins développés pour la variole sont efficaces à 80 % contre le mpox. Cependant, l’arrêt des campagnes de vaccination contre la variole après son éradication en 1980 pourrait expliquer la résurgence actuelle du mpox. L’OMS a déjà débloqué des fonds pour lutter contre l’épidémie, mais l’accès aux vaccins reste limité en Afrique. Actuellement, seulement 200 000 doses sont disponibles sur le continent, alors que des pays comme la RDC en réclament des millions. Cette situation souligne l’urgence pour l’Afrique de développer sa propre production de vaccins et de médicaments.
