Les prisonniers libérés ont été accueillis par une explosion de joie et d’applaudissements. Les ex-détenus sont arrivés à bord d’un avion qui a atterri vers 03h40 TU (23h40, heure locale) sur la base militaire d’Andrews, près de Washington. Ils ont été accueillis par le président Joe Biden, la vice-présidente Kamala Harris et leurs proches.
Le premier à sortir de l’appareil fut l’ancien marine Paul Whelan, qui a passé six ans dans une prison russe pour espionnage. Evan Gershkovich, journaliste du Wall Street Journal, arrêté il y a plus d’un an pour espionnage et récemment condamné à 16 ans de prison, a été le second à fouler le sol américain. Ils étaient suivis par la journaliste russo-américaine Alsu Kourmasheva et un activiste détenteur de carte verte, Vladimir Kara-Murza.
La scène a été retransmise en direct
« Un jour historique et un jour heureux, » a déclaré Joe Biden il y a quelques heures. Pour le président, dont le mandat se termine dans quelques mois, ce dénouement représente une victoire politique. Toutefois, certains élus républicains s’interrogent sur le recours aux échanges de prisonniers, craignant que cela n’encourage la Russie à continuer à emprisonner des citoyens américains pour les utiliser comme monnaie d’échange.
Au total, dix Russes, dont deux mineurs, ont été échangés contre seize Occidentaux et Russes emprisonnés en Russie lors d’un échange réalisé sur le tarmac de l’aéroport d’Ankara, en Turquie. Les services de renseignement turcs ont mené « l’opération d’échange de prisonniers la plus importante de ces derniers temps, » s’est vantée la présidence turque.
« Leur calvaire est fini, » a déclaré Joe Biden lors d’une conférence de presse à la Maison Blanche avant de se rendre à la base militaire, entouré des familles des prisonniers libérés. Kamala Harris a exprimé sa joie de les voir revenir après une « effroyable perversion de la justice. »
En Russie, les prisonniers libérés ont été accueillis en grande pompe par Vladimir Poutine en personne. Les huit prisonniers russes détenus aux États-Unis et dans plusieurs pays européens ont été accueillis à Moscou à leur descente d’avion.
Un tapis rouge était déployé au bas de la passerelle de l’avion entre deux rangées de soldats au garde-à-vous, fusil à la main. Vladimir Poutine a remis un bouquet à Anna Dultseva et donné l’accolade aux huit prisonniers échangés.
L’image est forte : celle d’un président mobilisé et soucieux du sort de ses ressortissants. Le quotidien Moskovski Komsomolets rapporte que Vladimir Poutine les a accueillis en héros. Kommersant et Vedomosti évoquent pour leur part un échange de prisonniers historique par son ampleur et le nombre de pays impliqués : les États-Unis, l’Allemagne, la Pologne, la Slovénie et la Norvège.
Toutefois, cet échange n’a pas inclus le Français Laurent Vinatier, accusé d’avoir collecté des renseignements sur l’armée russe et actuellement en détention provisoire. Selon le droit russe, seuls les prisonniers condamnés peuvent faire l’objet d’un échange.
Cet échange historique, fruit d’un intense travail diplomatique, est-il le signe d’une amélioration des relations entre Moscou et l’Occident ? La réponse se dessinera dans les jours et les semaines à venir.
